Kairouan, fondée en 670 après J.-C. par le général arabe Oqba ibn Nafi, est considérée comme la quatrième ville sainte de l'Islam après La Mecque, Médine et Jérusalem. Classée au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1988, sa médina médiévale, ses mosquées monumentales et ses mausolées de saints constituent un ensemble urbain religieux d'une cohérence et d'une beauté rares. Pendant quatre siècles, sous la dynastie aghlabide, Kairouan fut la capitale culturelle, scientifique et artistique du Maghreb tout entier.
La Grande Mosquée d'Oqba : Chef-d'Œuvre de l'Architecture Islamique
La Grande Mosquée de Kairouan, aussi appelée mosquée d'Oqba, est considérée comme la plus ancienne et la plus vénérable mosquée d'Afrique. Fondée en 670, reconstruite et agrandie à plusieurs reprises notamment sous les Aghlabides au IXe siècle, elle présente un minaret carré à trois niveaux — le plus ancien minaret du monde islamique encore debout — et une immense cour dallée de marbre entourée de 300 colonnes antiques provenant de sites romains et byzantins de toute la région.
La salle de prière, avec ses 17 nefs séparées par 414 colonnes de marbre aux chapiteaux variés, est un chef-d'œuvre d'architecture islamique primitif. Le mihrab (niche indiquant la direction de La Mecque) est orné de carreaux de faïence lissée importés de Bagdad et d'Abbasside de la fin du IXe siècle — les plus anciens exemples de faïence architecturale du monde islamique. La chaire en teck finement sculptée, ou minbar, commandée en 862 par l'émir aghlabide Ibrahim II à des artisans de Bagdad, est considérée comme la plus ancienne chaire à prêcher du monde islamique.
Autour de la Grande Mosquée, la médina de Kairouan déploie ses ruelles sinueuses bordées de maisons aux murs épais blanchis à la chaux, de petites mosquées de quartier et de zaouïas dédiées aux saints locaux. Le souk des tapis, où sont fabriqués et vendus les célèbres tapis de Kairouan aux motifs géométriques et floraux d'une rare finesse, est l'un des plus animés et des plus colorés de toute la Tunisie.
Patrimoine Aghlabide et Mausolées Sacrés
Les bassins aghlabides, deux immenses réservoirs d'eau construits au IXe siècle pour alimenter la ville, sont un exemple fascinant de génie hydraulique médiéval. Le grand bassin circulaire de 128 mètres de diamètre — l'un des plus grands ouvrages hydrauliques de l'Islam médiéval — était connecté à un aqueduc de 36 kilomètres amenant les eaux des montagnes. Ces bassins, restaurés et ouverts à la visite, constituent un témoignage impressionnant des capacités techniques de la civilisation aghlabide.
Le mausolée de Sidi Sahbi, dit 'de l'Ami du Prophète', est le sanctuaire le plus visité de Kairouan. Compagnon du Prophète Mahomet, Abou Zama al-Balaoui aurait conservé précieusement trois cheveux du Prophète dans sa barbe — d'où le nom populaire de 'Mosquée du Barbier'. L'intérieur du mausolée est un exemple magistral d'architecture et de décoration tuniso-andalouse : faïences multicolores à motifs géométriques, stucs sculptés en dentelle et colonnes de marbre blanc d'une élégance incomparable.
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Visite de la Grande Mosquée d'Oqba et son minaret millénaire
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Exploration du souk des tapis et achat d'un tapis artisanal
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Les bassins aghlabides et leur ingénierie hydraulique médiévale
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Mausolée de Sidi Sahbi aux décors andalous époustouflants
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Dégustation des makroudh, pâtisseries locales à la datte et au miel
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